Spécialiste de l’évolution des mammifères, Michel Brunet est à l’origine de découvertes archéologiques majeures, notamment le premier Australopithèque connu à l’ouest du grand rift africain, dit Abel, daté de 3,5 millions d’années, et du plus ancien Hominidé connu à ce jour, Tournaï, daté de 7 millions d’années. Dans sa leçon inaugurale au Collège de France, il retrace l’histoire de ses découvertes, et une autre histoire, qui est notre histoire.
Longtemps professeur à l’université de Poitiers, Michel Brunet a conduit sur le terrain, en Asie et en Afrique, de très nombreuses prospections géologiques, et fouilles paléontologiques. Il a ainsi récolté des spécimens fossiles originaux, fondements de l’ensemble de ses recherches depuis plus de quarante ans.