Toutes les sociétés humaines sont en proie à la peur ; tout simplement, peut-être, parce que la conscience même de l’identité humaine est inséparable de la conscience de la mort. De même cette peur et le besoin de sécurité qui lui répond sont à l’origine des organisations sociales qui ont pour but de protéger la communauté contre les menaces mortelles de l’extérieur, les agressions, les famines, la solitude.
C’est sur ce vaste éventail de l’histoire de la peur et de l’histoire des réponses qui lui sont apportées que portent les travaux de Jean Delumeau depuis un demi-siècle.