Par un soir d’hiver, à Nottingham, Colin Smith et son comparse cambriolent une boulangerie et s’enfuient avec la caisse. Le jeune Colin est arrêté et aussitôt envoyé en maison de redressement. Là, le directeur va vite découvrir ses talents de coureur de fond. Il en fait son favori et le soumet à un entraînement intensif.

Jimmy Porter est le type même de l’écorché vif : instable et agressif. Sa vie dans une petite ville du nord de l’Angleterre est d’une monotonie exaspérante. Réalisant la banalité de son existence, il s’en prend, au cours de colères subites, à ceux qui vivent auprès de lui.