Le « Human Terrain System » voit le jour en 2003. Pour que ce système fonctionne, il faut en préparer les différents acteurs.
Le film nous emmène dans le désert de Mojave, où des soldats américains, des universitaires et des hommes parlant arabe enfilent leurs costumes pour jouer à la guerre et à la paix dans un simulacre de village afghan.
Mais que se passe-t-il quand les sociologues et les anthropologues sont réellement embarqués dans le conflit armé avec les troupes militaires - quitte à en mourir ? Quand les universitaires partent à la guerre, armés de leur masque à gaz et de leur gilet pare balles ?