En août 1945, au cœur de la Hongrie, un village s’apprête à célébrer le mariage du fils du notaire tandis que deux juifs orthodoxes arrivent, chargés de lourdes caisses. Un bruit circule qu’ils sont les héritiers de déportés et que d’autres, plus nombreux peuvent revenir réclamer leurs biens.

À 36 ans, malgré un doctorat en philosophie, Pierre-Paul Daoust est chauffeur pour une compagnie de livraison. Un jour, il est témoin d'un hold-up qui tourne mal, faisant deux morts parmi les gangsters. Il se retrouve seul avec deux énormes sacs de sport bourrés de billets.

Luciano, un jeune professeur de lettres est convoqué à Rome par le Ministre de l'Industrie, Cesare Botero, qui lui propose de rédiger ses discours. D'abord enchanté de cette place en or, Luciano découvre peu à peu le caractère de son patron.

Ce soir, dans la forêt qui encercle ce village au nord du Brésil, le calme règne. Ihjãc, un jeune indigène de la tribu Krahô marche dans l’obscurité, il entend le chant de son père disparu qui l’appelle.

Octobre 1944, Auschwitz-Birkenau. Saul Ausländer est membre du Sonderkommando. Il travaille dans l’un des crématoriums quand il découvre le cadavre d’un garçon dans les traits duquel il reconnaît son fils.

Le jour de ses soixante-dix ans, Ananda, ancien directeur d’une mine de mica, est victime d’une crise cardiaque. Trois de ses fils, qui habitent à Calcutta accourent à son chevet. Ananda se remet peu à peu, mais pendant sa convalescence, il découvre que les valeurs qu’il leur a léguées disparaîtront avec lui.

Sam Tucker, un ramasseur de coton, décide de tenter sa chance en tant que fermier indépendant. Il loue une terre à l'abandon concédée par son patron et s'installe avec sa famille en rêvant d'une vie prospère. Mais les éléments en décideront bientôt autrement…

Ecrivain reconverti en cireur de chaussures au Havre, Marcel Marx a trouvé l’harmonie entre sa douce Arletty, son métier, ses innocents chapardages et le bistrot du coin. Un jour, un enfant africain, immigrant clandestin qui a échappé à la police, trouve refuge auprès de lui.

On l'appelle Monsieur Lumière (« Svet-ake »). Dans ce village perdu au milieu des montagnes Kirghizes, loin du pouvoir et de l'économie, il entretient les lignes, trafique parfois les compteurs pour venir en aide aux plus démunis.

En Ukraine, la réforme agraire divise les paysans d'un petit village rural, et les riches koulaks combattent avec véhémence l’application des idées révolutionnaires. Enthousiasmé par la collectivisation des terres, le jeune communiste Vassili va bientôt s'attirer de nombreux ennemis…